Discussion Papers 2008. 
Visions and Strategies in the Carpathian Area (VASICA) 11-15. p. 
 
3  A brief review of the situation and problems: the SWOT 
analysis of the Carpathian Area 
The  Carpathian  region  is  a  European  Region,  stretching  over  the  area  of  8  Euro-
pean countries (Austria, Czech Republic, Hungary, Poland, Romania, Serbia, Slo-
vakia and Ukraine). Its total area and population is comparable to that of the Alps. 
Nevertheless,  so far  much less  attention  was  paid  –  in  European  context  – to this 
area than to the Alps. From the 1st of January 2007, 6 Carpathian countries out of 
the 8 will be members of the European Union. But even the other two – Ukraine 
and Serbia – are of key importance for European security and development. One of 
the most important aims of the Carpathian project is to call the attention of Euro-
pean  decision-makers  to  this  unique  European  region,  to  its  strengths  and  weak-
nesses,  to  its  development  opportunities  and  to  the  threats  of  non-action  in  this 
area.  
3.1  The SWOT analysis 
What follows  below,  is  a  sketchy  SWOT  analysis  of  the  Carpathian  area.  One  of 
the tasks of the actions of the project is to elaborate on the specifics and details of 
the particular items of the SWOT analysis. 
1) The strengths of the Carpathian area 
−  There are several places in the Carpathians having well equipped and rela-
tively  easily  accessible  recreation  and  winter  sport  facilities.  The  most  im-
portant  of  them  are  Zakopane  (PL),  Tatranská  Lomnica,  Starý  Smokovec, 
Štrbské Pleso (SK), Sinaia, Azuga, Predeal (RO); 
−  The Carpathians are rich in medicinal mineral water sources and spas. Major 
spas  are  Krynica  in  Poland,  Pieštany,  and  Teplice  in  Slovakia,  Borsec, 
Sovata, Bâile Tuşnad, Covasna, and Bâile Hercolane in Romania. 
−  The Carpathian Mountains are stretching over the area of 8 European coun-
tries (the largest number in the World) and it is situated in a politically, eco-
nomically,  environmentally  and  from  the  point  of  European  security  impor-
tant place in the middle of Europe. Even its situation calls for more attention 
and for more effort to deal with its problems. 
−  The Carpathian area is one of the regions of Europe, where old rural architec-
ture and different rural arts and crafts have been best preserved. They can be 
one of the attractions of tourism. On the other hand, their products – if ade-
quately organised and marketed – can be sold to a wider interested public. 

Illés, Iván : A Brief Review of the Situation and Problems: the SWOT Analysis of the Carpathian Area. 
In: Visions and Strategies in the Carpathian Area (VASICA) 
Pécs: Centre for Regional Studies, 2008. 11-15. p. Discussion Papers, Special 
 
12
VISIONS AND STRATEGIES IN THE CARPATHIAN AREA (VASICA) 
−  The  Carpathian  area  is  rich  in  forests.  It  has  special  importance  in  Central 
Europe where a rather small share of surface area is forested (e.g. 60 percent of 
all the forested area of Ukraine is in the Carpathians).  This could form the ba-
sis for a competitive wood-processing and furniture industry.  Competitiveness 
could  be  enhanced  by  cooperation  of  enterprises  in  the  different  Carpathian 
countries and by coordination of their strategies. 
−  The Carpathian area is rich in rivers, which are suitable for the generation of 
hydroelectric power. Regarding that most river basins are stretching over state 
borders, these developments require transnational coordination.  
2)  The weaknesses of the Carpathian area 
Unfortunately,  the  weaknesses  of  the  area  are  –  at  least  at  present  –  more 
numerous than its strengths. 
−  From geological point of view the Carpathian area is – like the Alps – a geo-
logically  youthful  mountain  range.  Youthful ranges are less suitable for lar-
ger  settlements  and  are  poorer  in  mineral  wealth.  Some  oil  and  other  re-
sources  were  found  rather  at  the  foot  of  the  mountains,  where  plains  and 
mountainous  areas  meet.  While  ancient  mountain  areas  are  often  attracting 
population  and  economy,  youthful ranges  have  in  many  cases a  “repulsing” 
effect. The Carpathian area belongs to the less developed areas, even in Cen-
tral European context. Mountain areas are less suitable for agriculture; arable 
areas cannot reach to areas higher than 600-700 metres.  
−  Despite of being lower than the Alps, and mainly for historical, and economic 
reasons,  the  Carpathian  range  is  less  passable  than  the  Alps.  The  mountain 
range  is  1450  km  long  and  there  are  only  12  railway  lines  crossing  the 
mountain  range  (5  of  which  are  on  the  Czech–Slovak  border).  There  is  no 
motorway  crossing  the  Carpathians.  Because  of  the  poor  accessibility,  tour-
ism is also at low level, the tourism potential of the area cannot be exploited. 
−  Agricultural endowments of the area are poor. Despite of these unfavourable 
conditions, agricultural population density was relatively high, surpassing the 
carrying  capacity  of  the  area.  The  result  was  poverty  and  high  emigration 
from the area in the last hundred – hundred fifty years. The Carpathian area 
was one of the regions with the highest emigration in Europe in this period. 
But agricultural overpopulation caused also other unfavourable developments 
in the area. The area, suitable for efficient and large scale plant production is 
small; steep slopes are more exposed to erosion and many areas are already 
eroded. 
−  The situation of the area is peripheral. Markets and large urban centres are far 
and  their  access  is  costly  and  difficult.  There  are  no  significant  mineral  re-
sources. 
 

Illés, Iván : A Brief Review of the Situation and Problems: the SWOT Analysis of the Carpathian Area. 
In: Visions and Strategies in the Carpathian Area (VASICA) 
Pécs: Centre for Regional Studies, 2008. 11-15. p. Discussion Papers, Special 
A BRIEF REVIEW OF THE SITUATION AND PROBLEMS: THE SWOT… 
1  
3
−  A large part of the Carpathian region is border area where crossing the bor-
ders is  difficult  and  time  consuming  both  from  technical  and  administrative 
point of view. These types of borders are serious hindrances of economic co-
operation and integration. For centuries, the large part of the Carpathians was 
peripheral  and  neglected  border  area.  One  part  of  it  (between  Slovakia  and 
Poland) is still a border zone. The other parts are now inside the countries of 
Ukraine  and  Romania,  but  the  new  situation  caused  other  problems.  In 
Ukraine,  Transcarpathia  the  area,  isolated  by  the  mountain  range  from  the 
other parts of the country, became even more peripheral than before. In Ro-
mania,  the  country  is  divided  into  two  parts  by  the  Carpathians  and  the 
mountain  range  remained  in  some  sense  –  an  obstacle  of  full  national  inte-
gration. 
−  During  the  last  century,  state  borders  in  the  area  changed  many  times,  in 
some  areas  even  the  ethnic  composition  of  the  population  changed  substan-
tially.  In  the  former  Soviet  Union  border  areas  were  deliberately  not  devel-
oped and not industrialised. Political factors were among the causes of eco-
nomic underdevelopment. Political conditions were also unfavourable in the 
area. The promotion of the development of the Carpathian area was not en-
hanced by the circumstance as in most countries it was not inhabited by the 
titular nation, but by ethnic minorities. In the pre-World War I Hungary Car-
pathians  were  inhabited  by  Slovaks,  Rusyns  and  Romanians.  In  post-World 
War I Poland and Czechoslovakia a large part of the Carpathians was inhab-
ited by Ukrainians and Rusyns, in Romania some parts by Hungarians. 
−  The consequences of the communist-type economic system still can be felt, 
up  to  the  present  day.  Smaller  and  medium  size  cities  at  the  foot  of  the 
mountain  range  have  lost  their  important  market  function  as  places  of  ex-
change  and  processing  of  products  from  the  mountains  and  from  the  plain.  
Small and medium size enterprises are missing. Many small and medium size 
cities  are  “one-factory”  towns  economically  depending  fully  on  one  single 
industrial plant in the town. 
−  Nearly forty years of communist centrally planned economy caused substan-
tial  damage  to  the  Carpathian  area.  The  system  of  central  planning  did  not 
consider  the  specificities  of  the  mountainous  areas,  they  applied  uniform 
methods by setting planning targets as in other parts of the respective coun-
tries. Serious deforestation took place in Ukraine and Romania in this period. 
Collective farms were organised in areas, where conditions are unfavourable 
for large scale farming.  In  some  mountainous areas in Romania, collectivis-
ing was not carried out, but agriculture in these areas did not enjoy any state 
supports. Industrialisation was implemented in the Slovak Carpathians and in 
some parts of the Romanian Carpathians (Brasov), but a large part of it repre-
sented arms industries.  The mountainous areas could offer opportunities for 
 

Illés, Iván : A Brief Review of the Situation and Problems: the SWOT Analysis of the Carpathian Area. 
In: Visions and Strategies in the Carpathian Area (VASICA) 
Pécs: Centre for Regional Studies, 2008. 11-15. p. Discussion Papers, Special 
 
14
VISIONS AND STRATEGIES IN THE CARPATHIAN AREA (VASICA) 
tourism, but tourism was not a preferred sector in the socialist economy. In-
ternational  tourism  was  rather  restricted in  some  countries  hermetically  iso-
lated from the outside world.  
3)  Opportunities of the Carpathian area 
−  The  Carpathian  area  is  one  of  the  very  few  regions  in  Central  and  Eastern 
Europe where the number of population is still growing. It is a huge reservoir 
of educated, skilled (cheap) and relatively young European labour force.  
−  The  area  has  a  huge  potential  for  tourism.  Winter  sports  facilities  are  con-
fined  to  a  small  number  of  places,  mainly  in  the  Western  Carpathians  (Za-
kopane  PL,  Poprad  SK).  There  are  much  more  suitable  places  for  winter 
sports. There are huge hardly touched areas of natural beauty. There are large 
national parks with relatively few visitors. 
−  One  of  the  important  opportunities  is  the  revival  of  the  medium  size  cities 
along  the “market  line”  at the internal  and  external edges  of  the  Carpathian 
mountain  range.  These  towns  were  the  centres  of  the  exchange  of  products 
from  the  mountains  and from  the  plains. The  decline  of  this  function  in the 
past decades was partly due to the communist economic system, but also to 
the holocaust (a large part of the merchant class of these cities was of Jewish 
origin).  Many of these cities are now in a critical situation because some of 
the industries located there during the centrally planned economy are declin-
ing.  Trade,  processing  and  marketing  of  the  products  of  the  mountain  areas 
(like mountain foods) could constitute an important part of the economic base 
of these towns. 
4) Threats in the Carpathian area 
−  Rural population pressure and shortage of agricultural land area together im-
ply the threat of deforestation, of overgrazing, of inadequate use of mountain 
slopes for agricultural purposes. These practices are increasing the hazard of 
flood, landslide and land degradation. 
−  Climate change, without preventive measures, could also cause the growing 
threat of floods and the  radical decrease of winter sport opportunities 
−  A certain level of migration from the Carpathian area is unavoidable and may 
have  even  some  beneficial  impacts  on  the  economic  and  social  situation 
(lower  rural  population  pressure,  income  transfers,  etc.).  In  the  absence  of 
economic development and improving accessibility, however, emigration can 
take excessive dimensions, spoiling even the future possibilities of economic 
development. 
−  Huge economic, social and security gaps along the external borders of the EU 
could give rise to different semi-legal or illegal activities on the two sides of 
 

Illés, Iván : A Brief Review of the Situation and Problems: the SWOT Analysis of the Carpathian Area. 
In: Visions and Strategies in the Carpathian Area (VASICA) 
Pécs: Centre for Regional Studies, 2008. 11-15. p. Discussion Papers, Special 
A BRIEF REVIEW OF THE SITUATION AND PROBLEMS: THE SWOT… 
1  
5
the border: Illegal employment, smuggling of people and commodities, huge 
price  difference  in  the  provision  of  services,  cross-border  service  provision, 
environmental  dumping  and  export  of  waste  materials,  etc  can  cause  in-
creasing tensions in the border area which hampers integration. 
−  Even now, in some border areas a fairly large part of the population makes its 
living from small-scale illegal or semi legal activities (smuggling of fuel and 
other  commodities,  unregistered  employment).    Prosperous  settlements  are 
only those where this activity takes larger dimensions. The earned money is 
invested not in productive activities but in the construction of huge apartment 
houses,  which  is  a  form  of  money  laundering.  All  these  developments  give 
rise  to  adverse income  distribution,  based  not  on  work  but  on illegal activi-
ties. 
−  In  the  Carpathian  area  –  especially  at  the  edges  of  the  North  Eastern  and 
Eastern  Carpathians  –  lives  a  large  part  of  the  European  Roma  population. 
The  living  conditions  of  a  large  part  of  this  population  have  deteriorated  in 
the last one and half decade. Social tensions, caused by these developments 
are  already  substantial.  If  no,  or  only  insufficient  measures  will  be  taken  to 
change this situation, then serious conflicts could emerge in this area.  
−  Besides  the  Roma  population  there  are  other  ethnic  minorities  in  the  area. 
Their status has improved in the last decade, but it cannot be regarded as sta-
ble. Nationalist parties can any time come to power in any country of the re-
gion  (because  there  exist  such  parties  in  all  Carpathian  countries)  and  such 
events can generate serious tensions in the region. 
−  The Carpathian region is now the Eastern external border area of the Euro-
pean Union. The future of the enlargement process of the European Union is 
still uncertain. But whatever policy will be pursued concerning enlargement, 
the  securing  of  political  stability  requires  to  cooperate  with  neighbouring 
countries and to help them to stabilise their economy and to improve the liv-
ing conditions of their population. 
The aim of the Carpathian VISION document (VASICA: Visions and Strategies 
in the Carpathian Area) should be utilising and enhancing the strengths of the area, 
to reduce its weaknesses, to exploit its opportunities and – as far as it is possible – 
to avoid and prevent its threats.