Discussion Papers 2007. 
Regionality and/or Locality 169-177. p. 
SOCIAL AND ECONOMIC CHANGES IN 
BLAGOEVGRAD IN CONNECTION WITH THE 
INTEGRATION OF BULGARIA’S TO EU 
ALEKSANDRA RAVNACHKA 
 
This research aims to demonstrate, analyze and assess the socio-economic changes 
in Blagoevgrad municipality in connection with Bulgaria's integration to the EU.  
The municipality of Blagoevgrad is located in Southwest Bulgaria and occupies 
an area of 628 km2. According to the regional scheme of the country, the munici-
pality includes the town of Blagoevgrad and its adjacent 25 villages. The town of 
Blagoevgrad is situated of 100 km south of the capital city of Sofia and proximity 
by the Republic Macedonia and Greece. The geographical location of the munici-
pality  favours  its  development.  The  demographic  factors  have  a  considerable  im-
pact  on  the  development  of  Blagoevgrad  municipality.  Until  1998  its  population 
was growing but since then it has been slowly decreasing. During 1992–2001 the 
average  annual  population  drop  was  by  -0.05%.  The main  causes  for  this  decline 
are a low birth rate, high death rate, migration, etc. In 2005 the inhabitants of the 
municipality  were  77,183  (data  source:  GRAO)  which  constituted  23.2%  of  the 
district's population and 1.0% of the country's population (Table 1, Figure 1).  
Most  of  the  municipality’s  population  lives  in  the  town  of  Blagoevgrad.  The 
share of urban population in the municipality is 91.2% and has the rural population 
– 8.7%. For comparison sake the ratio urban: rural population in the whole district 
is  57.2%:  42.8%.  In  the  district  center  (the  town  of  Blagoevgrad)  is  concentrated 
40.4% of the district’s urban population. Great differences can be observed in the 
urbanization  processes  in  the  individual  settlements,  which  had  negative  results: 
depopulation  of  numerous  villages,  deterioration  of  the  population  age  structure, 
etc. The rural population in Blagoevgrad municipality has been declining since the 
mid–1950s.  The  same  applies  to  most  of  the  villages  in  the  Blagoevgrad  district. 
The prognoses are that with Bulgaria's accession to the EU and with the develop-
ment of the rural and ecological tourism, the population in the villages will increase 
(Figure 2). 
Generally,  the  demographic  processes  in  Blagoevgrad  municipality  have  the 
following characteristics: 
1  Preservation of the total number of population, increase of the urban and de-
crease of the rural population; 

Aleksandra Ravnachka : 
Social and Economic Changes in Blagoevgrad in Connection with the Integration of Bulgaria's to EU. 
In: Regionality and/or Locality. Pécs: Centre for Regional Studies, 2007. 169-177. p. Discussion Papers, Special 
 
170
ALEKSANDRA RAVNACHKA 
2  Favorable reproduction potential of the population in the district town (The 
share of young people is high – over 22 per cent)  and degraded reproduction 
parameters and population aging in the villages; 
3  Development of population of Blagoevgrad with high labour potential, high 
educational and qualification level in the town of Blagoevgrad. 
The  integration  of  Bulgaria  with  the  European  structures  is  accompanied  with 
difficult  and  continuous  transition  to  market  economy.  A  number  of  socio-eco-
nomic  changes  have  taken place  all  over  the  country  and in  Blagoevgrad  munici-
pality  in  particular,  which  have  led  to  a  considerable  decrease  in  the  number  of 
employed persons and to the increase of unemployment. The employment in Bla-
goevgrad municipality began to drop in the beginning of the 1990s and reached its 
climax  in  1990–1995.  In  2003  the  employed  persons  are  about  a  40–50  per  cent 
less than that in 1990.  
Owing  to  the  different  economic  development  rates,  to  the  economic  reforms 
and  to  the  work  force  changes,  substantial  transformations  occurred  in  the  em-
ployment  by  economic  sectors  and  forms  of  ownership.  The  restructuring  of  the 
ownership  in  the  sphere  of  economy  and  the  establishment  of  the  private  sector 
raised the share of the employed in the latter (Geography of Bulgaria…, 2002). In 
2003  the  private  sector  provided  jobs  for  about  63.9per  cent  of  all  the  employed 
people while the public one – for 36.1per cent (Figure 3). 
Table 1 
Population by municipalities in Blagoevgrad District 1985–2003 
Municipalities 
1985 
1992 
1995 
1996 
1997 
1998 
1999 
2000 
2001 
2003 
Bansco 
15,442 
14,600 
14,071  14,032 
14,010 
13,769 
13,574 
13,472 
13,988  13,394 
Belitsa 
9,757 
10,110 
9,956  10,007 
9,915 
9,861 
9,783 
9,748 
9,748 
9,539 
Blagoevgrad 
72,681 
78,810 
81,357  81,011 
81,114 
80,882 
80,094 
79,312 
78,467  77,346 
Gotse Delchev 
32,110 
33,074 
32,796  32,963 
33,144 
32,894 
32,716 
32,745 
32,784  32,136 
Garmen 
14,636 
15,014 
15,063  15,185 
14,832 
14,764 
14,697 
14,620 
15,114  14,705 
Kresna 
7,108 
6,947 
6,867 
6,837 
6,758 
6,651 
6,568 
6,432 
6,284 
5,948 
Petrich 
57,483 
57,829 
57,709  57,775 
57,477 
57,223 
56,955 
57,490 
58,086  57,450 
Razlog 
24,211 
23,508 
22,999  22,888 
22,821 
22,608 
22,331 
22,218 
22,197  21,652 
Sandanski 
45,143 
45,097 
44,634  44,668 
44,347 
43,746 
43,407 
43,442 
43,403  42,475 
Satovcha 
16,851 
18,350 
18,309  18,392 
18,385 
18,366 
18,277 
18,265 
18,032  17,576 
Simitli 
16,722 
16,840 
16,766  16,771 
16,800 
16,623 
16,488 
16,353 
16,173  15,531 
Strumiani 
8,719 
7,957 
7,624 
7,722 
7,629 
7,412 
7,261 
7,038 
6,881 
6,564 
Hadjidimovo 
12,219 
12,147 
12,053  12,064 
11,956 
12,044 
11,966 
11,870 
11,037  10,551 
Yakoruda 
11,113 
11,354 
11,204  11,195 
11,139 
11,064 
11,021 
10,914 
11,176  10,771 
Source:  GRAO,  DSRD  of  a  District  with  Blagoevgrad  as  its  Administrative  Center  during  2005–
2015. 

Aleksandra Ravnachka : 
Social and Economic Changes in Blagoevgrad in Connection with the Integration of Bulgaria's to EU. 
In: Regionality and/or Locality. Pécs: Centre for Regional Studies, 2007. 169-177. p. Discussion Papers, Special 
SOCIAL AND ECONOMIC CHANGES IN BLAGOEVGRAD IN CONNECTION … 
17  
1
Figure 1 
Dynamics of Population in Blagoevgrad Municipality 1985–2005 
84000
82000
80000
78000
76000
74000
72000
70000
68000
1985 1992 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001 2003 2005
Population
 
Source: GRAO; OSRR. 
Figure 2 
Share of urban and rural population in Blagoevgrad Municipality 
100
91,5
90,9
91,2
90
80
70
60
50
40
30
20
8,5
9,1
8,7
10
0
1999
2001
2005
Urban Population
Rural Population
 
Source: GRAO; 

Aleksandra Ravnachka : 
Social and Economic Changes in Blagoevgrad in Connection with the Integration of Bulgaria's to EU. 
In: Regionality and/or Locality. Pécs: Centre for Regional Studies, 2007. 169-177. p. Discussion Papers, Special 
 
172
ALEKSANDRA RAVNACHKA 
Figure 3 
The Structure of Employment by Form of Ownership 
2000 
2003 
 
Source: GRAO; OSRR. 
The  structure  of  the  employed  is  changing:  the  number  of  people,  working  in 
primary  sector  is  going  down  whereas  in  manufacturing  industries  and  service 
sector it is going up. This is also due to the development and high share of labour 
intensive branches in the economic sector – food industry, textile, apparel and shoe 
industry, etc. second comes the service sector. The trend towards an increase of the 
number and share of employed persons in the small and very small enterprises and 
towards their decrease in the big ones, which is common for the whole country, can 
be observed in Blagoevgrad municipality as well (Ilieva–Roukova, 2005). 
The  number  of  newly  created  jobs  is  still  insufficient  but  in  comparison  with 
other municipalities and with the national average figure, the unemployed persons 
who apply for one vacancy are fewer in Blagoevgrad municipality (the unemploy-
ment coefficient is 7.14% as of 31 December, 2004). 
Standard of living, incomes, poverty 
On  the  average,  the  level  of  incomes  and  poverty  in  Blagoevgrad  municipality  is 
similar to that throughout the country. The 1992–1997 periods is characterized by a 
steady decline of incomes, followed by a slight rise, which, however, does not af-
fect considerably the purchasing power of the people. The municipality of Blago-
evgrad  is  not  amidst  the  poor  ones. The  social  policy,  recently  carried  out  by  the 
municipality, has resulted in: 

Aleksandra Ravnachka : 
Social and Economic Changes in Blagoevgrad in Connection with the Integration of Bulgaria's to EU. 
In: Regionality and/or Locality. Pécs: Centre for Regional Studies, 2007. 169-177. p. Discussion Papers, Special 
SOCIAL AND ECONOMIC CHANGES IN BLAGOEVGRAD IN CONNECTION … 
17  
3
−  increase of the purchasing power of the people; 
−  slow income equalization in the state-owned and private sector; 
−  development and operation of a new pension system; 
−  Growing importance of the programs for employment encouragement. 
Due  to  the  economic  crisis,  which  took  place  in  the  1990s,  and  the  resulting 
from it privatization, restructuring etc., substantial changes occurred in the produc-
tion volume, forms of ownership and branch structure of industry in the municipal-
ity. ‘This is the period when the production drop was most marked and when most 
of the plants in the sphere of machine building, metalworking and electrical indus-
tries  were  privatized.  A  lot  of  firms  were  established  in  light  industry,  owing  to 
which significant part of the output was produced by the private sector’ (M. Ilieva, 
Geography of Bulgaria 2002
). 
The manufacture of food, beverages and tobacco participates with the highest 
share in the industrial structure of the municipality. Very important for the devel-
opment of this economic branch are the abundant raw materials and the great con-
sumption  closely  associated  with  the  demands  of  plenty  of  students  and  tourists. 
The small and medium-sized firms constitute 60% of the total number. Prevailing 
is the private ownership. 
Most significant for the economy of the municipality is the manufacture of to-
bacco.  The  largest  and  the  most  modern  tobacco  plant  are  built  in  Blagoevgrad, 
which produces 40% of the total output. The other manufactures (mainly of meat, 
meat  products  and  alcoholic  drinks)  are  concentrated  in  small  and  medium-sized 
enterprises. (District Strategy for Regional Development of a district with Blagoev-
grad as its Administrative Center during 2005–2015
). 
Recently the manufacture of wearing apparel and knitwear has gained in im-
portance  for  the  economy  of  Blagoevgrad  municipality.  Various  articles  are  pro-
duced  –  ladies  and  men's  ready-made  clothes,  shirts,  overalls,  woolen  knitwear, 
cotton  fabrics,  etc.  This  branch  is  remarkable  for  the  participation  of  foreign  in-
vestors in it (Greek, German, French) having established either their own firms or 
set up joint ventures in the municipality. Many of these firms are competitive and 
export-oriented  (‘Stroumatex’  JSC,  ‘Milena’  Crafts'  Cooperative,  ‘Balkantex’, 
etc.). The development of wearing apparel manufacture is stimulated by small in-
vestments, cheap work force and low labour qualification at the very appointment 
of the employees. Therefore, the branch is very mobile and with uncertain perspec-
tives for development within the municipality limits. Most of the Greek workshops 
perform assembly production activities, which are temporary and can be removed 
from the region. Hence, an alternative to this type of production has to be found in 
the future (District Strategy for Regional Development of a district with Blagoev-
grad as its Administrative Center during 2005–2015
). 

Aleksandra Ravnachka : 
Social and Economic Changes in Blagoevgrad in Connection with the Integration of Bulgaria's to EU. 
In: Regionality and/or Locality. Pécs: Centre for Regional Studies, 2007. 169-177. p. Discussion Papers, Special 
 
174
ALEKSANDRA RAVNACHKA 
The  manufacture  of  castings,  metal  articles  and  machinery  is  concentrated  in 
about  ten  firms  mainly  in  the  district  town.  A  persistent  downward  trend  can  be 
observed in the manufacture of electrical machines and high-precision equipment. 
In the 1980s this branch made an impressive progress but in the 1990s experienced 
a deep crisis. This is caused basically by the reduction of markets, the lack of in-
vestments, etc.  
The  manufacture  of  wood,  wood  products  and  furniture  is  based  on  the  local 
raw materials and has good perspectives. There are about 15 wood processing en-
terprises. Most of them are small and are either affiliates of foreign companies or 
export  their  production  to  Greece,  Turkey,  Germany  and  some  other  countries. 
Most of the enterprises have been recently established and afford opportunities for 
alternative  employment  because  of  the  closure  of  the  enterprises  where  the  new 
entrepreneurs  have  worked  before. The  main  problem  this  industrial  branch  faces 
is, on the one hand, the insufficient quantities of timber (the forests cover 45% of 
the municipality’s area) and on the other, the illegal export of timber. 
The tertiary sector is the second important economic sector in the municipality. 
In  compliance  with  the  growing  and  development  the  economy,  the  business  and 
finance services, credits and insurance become more intensive. ‘A big contribution 
to  the  development  of  service  sector  has  the  town  of  Blagoevgrad  where  are  lo-
cated  all  state  municipal  administrative  bodies,  higher  schools,  health,  transport, 
trade and financial establishments. Predominant in this sector are trade, communi-
cations,  tourism  and  finance-and  credit  institutions’  (Boris  Kolev,  Geography  of 
Bulgaria 2002
). 
Two types of transport are developed in Blagoevgrad – railway and motor ones. 
The  transport  network  density  of  the  municipality  (290.3  km  per  1000  km2)  is 
higher than that of the district (267.7 km per 1000 km2) and slightly lower than the 
national one  (333 km per 1000 km2). The municipality is cut through by the inter-
national motorway E–79, (Blagoevgrad-Simitli-Koulata) which plays a significant 
role in the district town's development (Table 2).  
The  railway  Sofia-Blagoevgrad-Koulata  is  electrified  and  guarantees  fast  and 
high-quality  service  of  the  passenger  and  freight  traffic.  The  socio-economic 
changes during the transition period substantially affected the transport activities. 
The  present-day  characteristics  of  the  social  infrastructure  in  the  region  are  a 
consequence of a continuous development and restructuring. The trade network is 
in very good shape. It is concentrated in the town of Blagoevgrad where are located 
over 90% of the trade establishments in the municipality. Some big Bulgarian and 
foreign  supermarket  chains  such  as  Technomarket,  Metro,  etc.,  operate  here.  The 
market  infrastructure  incorporates  a  lot  of  institutions,  (banks,  insurance  compa-
nies, stock markets) which directly serve the municipality's economy.  
The educational infrastructure in the municipality takes shape on the basis of the 
current  requirements  and  demands  of  society.  It  functions  due  to  the  relatively 

Aleksandra Ravnachka : 
Social and Economic Changes in Blagoevgrad in Connection with the Integration of Bulgaria's to EU. 
In: Regionality and/or Locality. Pécs: Centre for Regional Studies, 2007. 169-177. p. Discussion Papers, Special 
SOCIAL AND ECONOMIC CHANGES IN BLAGOEVGRAD IN CONNECTION … 
17  
5
good  material  equipment,  the  availability  of  professionals  and  children.  With  its 
two universities (the Southwestern and the American) and three colleges Blagoev-
grad has become an important center of higher education. The location of universi-
ties and vocational schools of national and regional importance encourage the de-
velopment not only of the municipality, but also of the whole district. Nevertheless, 
the  socio-economic  and  demographic  changes  (the  reform  in  education,  the  de-
clining  birth  rate,  etc.)  will  make  an  impact  on  the  future  development  of  educa-
tion. 
Table 2 
Density of Road Network (1000 kv.km) 
Territorial Units 
І class 
ІІ class 
ІІІ class 
Total 
Bulgaria 
27.1 
34.5 
107.1 
333 
Blagoevgrad District 
13,50 
24 
63 
267.7 
Municipality in Blagoevgrad District  
 
 
 
 
Blagoevgrad 
22 
– 
77 
290.3 
Bansco 
– 
65 

158.4 
Belitsa 
– 
34 
50 
417.4 
Gotse Delchev 
– 
70 
53 
214.5 
Garmen 
– 
– 
100 
230.6 
Kresna 
32 
– 
12 
164.7 
Petrich 
18 
– 
116 
473.8 
Razlog 
– 
63 

146.6 
Sandanski 
20 
– 
80 
277.5 
Satovcha 
– 
– 
113 
207.1 
Simitli 
41 
39 
11 
211.6 
Strumiani 
28 
– 
121 
424.8 
Hadjidimovo 
– 
48 
112 
267.9 
Iakoruda 
– 
74 
– 
169.6 
Source: DSRD of a District with Blagoevgrad as its Administrative Center during 2005–2015. 
The health network is unevenly distributed. It is most dense in the town of Bla-
goevgrad.  It is most dense in the town of Blagoevgrad where there are 5 hospital 
establishments. In comparison with 1999, the health establishments, that are func-
tioning,  have  not  decreased  in  number  but  by  contrast,  their  beds  have  (by 
10percent). The health service in the municipality encounters problems, which are 
common throughout the country and are related to the on-going health reform. The 
reduced  medical  staff  influences  the  health  insurance  of  the  population  (District 
Strategy for Regional Development of a district with Blagoevgrad as its Adminis-
trative Center during 2005–2015
). 

Aleksandra Ravnachka : 
Social and Economic Changes in Blagoevgrad in Connection with the Integration of Bulgaria's to EU. 
In: Regionality and/or Locality. Pécs: Centre for Regional Studies, 2007. 169-177. p. Discussion Papers, Special 
 
176
ALEKSANDRA RAVNACHKA 
Blagoevgrad has well-developed network of cultural institutions (a drama thea-
ter, a puppet theater, Ensemble “Pirin”, a historical museum, etc.) which stimulates 
the  tourism.  The  inadequate  financial  resources  in  the  last  10  years  adversely  af-
fected the development of culture in the municipality. 
In  Blagoevgrad  municipality  there  are  splendid  opportunities  for  the  develop-
ment of different types of tourism (cultural-cognitive, mountain-recreational, con-
gress  tourism,  eco-tourism,  etc.),  which  can  rely  on  the  favourable  natural  condi-
tions and on the rich cultural heritage. A mountain resort of national importance is 
‘Bodrost’. The congress tourism makes a success in the town. At present, the pos-
sibilities  for  the  development  of  cognitive  tourism  are  not  explored  to  the  fullest 
extent yet. 
The technical infrastructure in Blagoevgrad municipality is in a relatively good 
shape. A lot of reconstructions took place in the last 5 years, owing to which it was 
upgraded. The problem of  water supply in the municipality has been successfully 
solved. The water supply network is well developed but it needs from a renewing.  
The municipality is cut through by the main gas pipe to Greece which follows 
the natural infrastructure corridor along the Strouma River. A project about Blago-
evgrad  gasification  is  being  implemented  now  which  is  a  great  advantage  for  the 
municipality as the utilization of natural gas has undoubted economic and ecologi-
cal  effectiveness.  (District  Strategy  for  Regional  Development  of  a  district  with 
Blagoevgrad as its Administrative Center during 2005–2015
). 
The reforms that are going on all over the country adversely affect the agrarian 
sector. In all settlements of Blagoevgrad municipality (except for the town of Bla-
goevgrad) the areas under crops, the number of farm animals and the farm produce 
are  decreasing.  This  sector  is  the  main  source  of  incomes  in  the  villages  and  its 
decline  encourages  the  development  of  natural  economy  and  the  out-migration of 
working  age  population  because  there  is  no  alternative  for  employment  and earn-
ings.  The  agrarian  sector  is  financed  both  by  the  municipal  and  state  budget 
through the State Fund “Agriculture” and the “Tobacco” Fund. But the allocation 
of  funds  by  the  state  is  a  difficult  process  as  the  relationships  between  producers 
and creditors are not clearly defined. Thus, these funds are not used to promote the 
development of agriculture (District Strategy for Regional Development of a Dis-
trict with Blagoevgrad as its Administrative Center during 2005–2015). 
The favorable  geographical  location  of  Blagoevgrad  municipality  is  an impor-
tant  prerequisite  for  its  progress.  After  Bulgaria'  integration  with  the  EU  a  lot  of 
positive changes are expected in the socio-economic structure of the municipality. 

Aleksandra Ravnachka : 
Social and Economic Changes in Blagoevgrad in Connection with the Integration of Bulgaria's to EU. 
In: Regionality and/or Locality. Pécs: Centre for Regional Studies, 2007. 169-177. p. Discussion Papers, Special 
SOCIAL AND ECONOMIC CHANGES IN BLAGOEVGRAD IN CONNECTION … 
17  
7
References 
Ilieva M.–Roukova, P.–Ravnachka A. 2005: The Labour Market in the Planning Regions Bourdering 
on the European Union.  In: The European Future of Bulgaria and the Population Development, 
Sofia, 2005. 
Kolev B. 2002: The South Western Region. In: Geography of Bulgaria. Publ. House ForKom, Sofia, 
pp. 722–733. 
Roukova P.–Ilieva, M. 2002: Economic activity of the population. In: Geography of Bulgaria.  Sofia, 
Publ. House ForKom. pp. 479. 
District  Strategy  for  Regional  Development  of  a  District  with  Blagoevgrad  as  its  Administrative 
Center during 2005–2015. http://www.bl.government.bg/bl/persp.html. 
Statistical Yearbook 2003. National Statistical Institute, Sofia 2004. 
Statistical Yearbook 2004. National Statistical Institute, Sofia 2005. 
Statistical Yearbook 2005. National Statistical Institute, Sofia 2006. 
Strategic Plan for the Development of Blagoevgrad Municipality until 2015. http://www.blgmun.com.